El "Encuentro de Dos Mundos".

Mapa antes del descubrimiento de América por parte de los europeos

Los viajes de exploración de los siglos XV y XVI fueron posibles gracias a la expansión económica y demográfica de Europa, los avances en la navegación y el apoyo de los Estados monárquicos que, aliados con prestamistas privados, esperaban obtener materias primas, esclavos para el trabajo y nuevos consumidores a los que vender su producción en los territorios de ultramar.

LA APUESTA DE PORTUGAL

Portugal fue el primer reino europeo en iniciar la exploración de los mares alejados de sus costas en busca de riquezas y nuevas rutas comerciales a Oriente.

Esta iniciativa temprana respondió, entre otras razones, a la afianzada tradición marítima de este reino y a la estratégica posición geográfica que este ocupaba respecto a otras naciones europeas con vocación marítima.

A partir de 1418 se inició la exploración del área más cercana del océano Atlántico, lo cual derivó en el descubrimiento de las islas Madeira y Canarias primero, y luego de las islas Azores. La ruta hacia Oriente se abrió en 1488, cuando Bartolomé Díaz traspasó el extremo sur del continente africano: el cabo de Buena Esperanza.

En 1498 Vasco de Gama logró navegar desde Portugal a la India en forma directa, estableciendo la primera ruta comercial transoceánica entre Occidente y Oriente. Posteriormente, en 1500, Pedro Álvarez Cabral, siguiendo un rumbo distinto, llegó a la costa de Brasil en América, de la cual tomó posesión en nombre de los reyes de Portugal.

ESPAÑA Y LA LLEGADA A AMÉRICA

En vista del control ejercido por Portugal sobre la ruta comercial de las costas africanas, se hizo imperativo para otras monarquías como la española buscar una vía alternativa a Oriente.

En este contexto, Cristóbal Colón planeó un proyecto para llegar a Oriente atravesando el océano Atlántico, el cual fue presentado en primera instancia a Portugal, que lo rechazó. Años después se dirigió a España, que luego de una desaprobación inicial, aceptó el proyecto.

Cristóbal Colon 

Los términos de este quedaron estipulados en las denominadas Capitulaciones de Santa Fe, en abril de 1492. En ellas se declaraba que todas las tierras alcanzadas serían dominadas en nombre de la Corona española y que, a cambio, Colón recibiría los títulos de Almirante, Virrey y Gobernador General de todos los territorios descubiertos, con carácter hereditario, además de la décima parte de todas las riquezas obtenidas.

Colón, luego de conseguir los recursos para su empresa, zarpó desde el puerto de Palos el 3 de agosto de 1492, llegando a la isla de Guanahani (San Salvador) el 12 de octubre del mismo año, tomando posesión de las nuevas tierras en nombre de los Reyes Católicos. Colón exploró el territorio descubierto en cuatro viajes, realizados entre 1492 y 1504, convencido de que formaban parte de Asia.

Viajes de Cristóbal Colon 

Posterior a Colon, hubo otros exploradores que realizaron exploraciones para la corona española. Américo Vespucio, luego de explorar las costas de América del Sur entre 1499 y 1502, determinó que esas tierras correspondían a un nuevo continente. Con posterioridad, este fue bautizado como América en honor a Vespucio. En 1513, Vasco Núñez de Balboa, hizo avistamiento de un gran océano al que bautizó como Mar del Sur, luego llamado océano Pacífico por Magallanes. En 1520 Hernando de Magallanes, descubre el estrecho que une los océanos Atlántico y Pacífico. Magallanes muere en medio de la travesía y esta es completada por Sebastián Elcano, en 1522.

Viajes de exploración europeos, siglo XV y XVI