El Mercantilismo

Durante los siglos XVI y XVII se implementaron una serie de principios económicos que han recibido el nombre de mercantilismo.

Existe consenso en cuanto a que se trata de un conjunto de prácticas que buscaban aumentar la riqueza de un país, lo que fomentó la intervención del Estado en la economía. Los mercantilistas consideraban que el enriquecimiento de un Estado dependía de la acumulación de metales preciosos (oro y plata), para lo cual era necesario mantener una balanza comercial favorable, es decir, exportar más que importar. Para lograr esto, se fomentaron el proteccionismo y las manufacturas.

Ideal de transacción en el sistema mercantilista

Según algunos historiadores, el mercantilismo fue una expresión de la voluntad de poder y la búsqueda de grandeza de los Estados europeos. Se tomaron medidas como la construcción de puertos y la supresión de aduanas interiores. Además, buscaron nuevas rutas comerciales y compitieron por el dominio de las existentes, apoyaron la creación de compañías comerciales y construyeron flotas. En Francia, el ministro de Luis XIV, Jean-Baptiste Colbert, impulsó la industria mediante la creación de manufacturas reales; y en Inglaterra se promulgaron las Actas de Navegación, que prohibieron el desarrollo industrial de sus colonias y, además, se decretó que el comercio de las colonias solo podía ser realizado por barcos ingleses.

El Mercantilismo y el Absolutismo

LA EXPANSIÓN DEL COMERCIO INTERNACIONAL

En los últimos siglos medievales se desarrolló un intenso comercio entre Europa y Oriente, que favoreció principalmente a las ciudades italianas de Venecia, Florencia, Génova y Pisa. Hasta allí llegaban mercancías traídas por comerciantes desde Oriente, las cuales posteriormente eran distribuidas al resto de Europa por los mercaderes italianos. El gran número de comerciantes intermediarios, sumado a la ocupación de Constantinopla por los turcos otomanos en 1453, provocó un alza en los precios de los productos importados y, según algunos autores, el cierre del paso hacia el Lejano Oriente (China, India).

Esta situación, llevó a los Estados a buscar nuevas rutas hacia el Oriente. Primero lo hicieron las expediciones portuguesas por las costas africanas y, luego, las españolas que cruzaron el Atlántico buscando llegar a Asia por el occidente. Esto impulsó el comercio europeo a escala mundial, modificó el circuito comercial europeo y reemplazó lentamente las rutas mediterráneas por las del Atlántico.

La expansión territorial requirió abastecer un mercado cada vez mayor, por lo que se impulsaron las manufacturas artesanales, proceso que benefició a la burguesía. El aumento del intercambio de bienes, sumado al ingreso de metales preciosos provenientes de América, determinó el paso a un sistema comercial que algunos autores han denominado economía de mundo, el que define una circulación de mercancías y mecanismos económicos. Esto irá mermando las antiguas estructuras feudales.

"El banquero y su mujer" - Q. Metsys (1514)

Según el historiador George Clark, desde el siglo XVII, a medida que el comercio alcanzó grandes volúmenes, nacieron compañías comerciales que generalmente gozaron de privilegios, como poseer el monopolio de un producto en una determinada región de Europa y desempeñar funciones colonizadoras y administrativas. Estas compañías podían existir en la medida en que el Estado les otorgaba ese privilegio y garantizaba la distribución de los productos en el mercado nacional. A cambio, las compañías debían pagar y renovar sus compromisos con la Corona, para responder así a las necesidades financieras de esta. Por ejemplo, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales fue fundada en 1602 con el patrocinio del gobierno de los Países Bajos.

Glosario.

Monopolio: situación de privilegio legal que se le entrega a un productor para controlar la producción y comercialización de un bien.